Affirmative Action versucht, die institutionalisierten Hürden zu beseitigen, auf die viele nicht-weiße US-Amerikaner*innen stoßen. Sie wurde eingeführt, um rechtliche Standards zu schaffen und diskriminierende Praktiken zu umgehen. Seit den 1880er Jahren wurden Amerikaner*innen aufgrund ihrer Hautfarbe separiert. Die Trennung erfolgte in Institutionen wie Schulen, Gefängnissen, Krankenhäusern und Verkehrsmitteln In vielen Staaten war die Segregation Folge der Verabschiedung der Jim-Crow-Gesetze. Die Jim-Crow-Gesetze führten die Segregation formal ein und waren die am weitesten verbreitete Form der Diskriminierung Schwarzer Menschen. Die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) setzte sich für die Beseitigung dieser gesetzlichen Diskriminierung ein. Erst mit Brown v. Board of Education  wurde die Segregation vom obersten Gerichtshof für verfassungswidrig erklärt (die Position des Obersten Gerichtshofs) in den USA im Laufe der Zeit). In diesem Fall erklärte das Gericht, dass ,,getrennt aber gleich” grundlegend ungleich sei und eine Verletzung der Rechte aus dem 14. Verfassungszusatz darstelle. Damit lässt sich die Chronologie der Affirmative Action in drei Phasen unterteilen: erstens die Präexistenz, die mit der Verabschiedung der legislativen Maßnahmen in den Jahren 1964 und 1965 endete. Zweitens die Entstehungsphase der Affirmative Action als öffentliche Politik mit der Verabschiedung von Exekutivverordnungen im Jahr 1964 und drittens ab 1978, die Destabilisierungs- und Reformperiode.